Dans le prolongement de la philosophie empiriste et associationniste de Locke, Hume puis Mill, Watson veut étudier l'homme avec les mêmes méthodes objectives que l’animal.
Partant du principe que les mécanismes mentaux seraient invérifiables par les sens, il affirme que l'observation objective ne peut s'appliquer que sur une stimulation (Stimulus) et une réaction (Réponse), avec l'idée qu'entre les deux, c'est une boite noire dont on ne peut en rien présumer le fonctionnement.
Cette approche deviendra rapidement une impasse car la psychologie a alors perdu son objet. Cette psychologie évoluera donc dans les années 1950 vers la psychologie cognitive grâce notamment à l'apport de la Gestalt ou psychologie de la forme.